L'avion à réaction à ailes mixtes de l'Air Force devrait voler dans 4 ans

Cela pourrait conduire à des pétroliers et des transports furtifs – et bénéficier également aux civils.

Le Pentagone a fait appel à la startup aéronautique JetZero pour développer un grand avion de démonstration à grande échelle afin de tester une configuration révolutionnaire de corps d'aile mixte. Cela pourrait potentiellement conduire au développement d’avions-citernes de ravitaillement aérien et d’avions de transport furtifs avec un rendement énergétique bien supérieur.

Le 16 août, le secrétaire de l'Armée de l'Air, Frank Kendall, a déclaré lors d'un auditoire à l'association des Forces aériennes et spatiales que le Pentagone allouerait 235 millions de dollars jusqu'en 2027 pour permettre à la société californienne JetZero de terminer un démonstrateur XBW-1 à grande échelle qui devrait voler d'ici le premier trimestre. 2027. L'Air Force et la NASA contribueraient également à la réalisation de l'avion d'essai, tout comme le partenaire de JetZero, Scaled Composites, propriété de Northrop-Grumman.

Les illustrations publiées précédemment par JetZero pour son avion concept Z-5 montrent un design futuriste, combinant une cellule à ailes volantes sans queue avec des extrémités d'ailes pliées qui se fondent dans un fuselage triangulaire. Un nez/cockpit de style avion de ligne dépasse de l'avant tandis que deux modules de moteur à double flux sont suspendus au sommet du fuselage arrière, ce qui donne un look qui rappelle le jet Quinn des films Avengers.

JetZero affirme que les Z-5 sont construits avec une peau en matériau composite léger et que des turboréacteurs LEAP ou GTF relativement légers pourraient servir d'avions de ligne de milieu de gamme pouvant accueillir de 230 à 250 passagers pour des vols allant jusqu'à 5 750 milles.

Le concept de conception Blended Wing Body (BWB) cherche à fusionner la faible section efficace radar et l'efficacité de réduction de la traînée d'un avion en forme d'aile volante (comme les bombardiers B-2 en forme de manta de l'Air Force) avec la capacité de transport d'un cargo traditionnel. avion ou avion de ligne.

Les avantages attendus devraient intéresser les exploitants d'avions civils et militaires, car les avions BWB devraient produire beaucoup moins de bruit et de traînée. La traînée minimisée se traduit par une autonomie accrue, une consommation globale de carburant inférieure, des charges utiles potentielles de mission plus importantes (en termes de carburant ou de fret stocké) et des réductions des émissions de carbone potentiellement aussi élevées que 80 % (si elles sont combinées avec du carburant d'aviation durable).

Des documents antérieurs de l'Air Force indiquent que le service recherche un avion BWB doté de moteurs à haut rendement qui sont au moins 30 % plus efficaces sur le plan aérodynamique qu'un avion de ligne Boeing 767 ou A330.

Un responsable de Northrop-Grumman, quant à lui, affirme que l'avion de JetZero pourrait atteindre une augmentation d'efficacité « d'environ 50 % », conduisant à une autonomie ou une charge utile doublée. Ils affirment également que l’engin pourrait se vanter d’une certaine capacité de décollage et d’atterrissage courts (STOL) et réduire son empreinte physique, facilitant ainsi les opérations à partir de bases aériennes clairsemées. Cela pourrait cadrer parfaitement avec la stratégie « Agile Combat Employment » désormais promue par le Pentagone visant à disperser les moyens aériens vers des bases secondaires – voire des autoroutes – en temps de guerre afin de limiter la vulnérabilité aux frappes de précision ennemies.

Étant donné le nombre considérable d’heures de vol que les avions de ligne et les avions-citernes accumulent chaque année, une telle amélioration se traduirait par des milliards de dollars d’économies annuelles en coûts d’exploitation et une réduction importante de l’empreinte carbone. L'Air Force note que les grands transports représentent 60 % de la consommation annuelle de carburéacteur du service.

The Drive observe que les moteurs montés sur le dessus du concept sont efficacement protégés de la détection par les radars et les capteurs infrarouges balayant par le bas, et produiraient également moins de bruit (JetZero affirme que le bruit serait de l'ordre de 15 décibels inférieur, soit 31 fois moins d'énergie, qui peut être perçu par l'oreille humaine comme étant entre moitié et quart plus fort que les autres modèles), car les ondes sonores se refléteraient principalement vers le haut sur les surfaces supérieures de l'avion.

Ainsi, si le démonstrateur de JetZero réussit, il pourrait ouvrir la voie à une nouvelle génération d'avions gros-courriers plus discrets et moins gourmands en carburant. Cela pourrait également être la première étape vers la possibilité pour les gros avions militaires de voler plus près d’un espace aérien hostile avec des niveaux de risque plus acceptables.

Le concept Blended Wing-Body, également connu sous le nom de corps d'aile hybride (HWB), consiste à transformer la configuration tube-aile d'un avion traditionnel en « étirant » les côtés du fuselage jusqu'aux bords avant de l'aile pour former une aile volante partielle. qui conserve encore un fuselage central spacieux. Idéalement, cela aboutit à un avion assez furtif et optimisé pour une traînée minimale, tout en pouvant transporter de grosses charges utiles. Et ça vole vraiment.