Comment les humains ont-ils perdu leur queue ? Les scientifiques découvrent ce qui s'est passé.

Il y a environ 25 millions d’années, une petite mutation fortuite a radicalement modifié le cours de l’histoire des primates. Et c’est l’une des principales raisons pour lesquelles vous n’avez pas de long appendice musculaire dépassant du bas du dos.

(Hélas, il reste un petit coccyx sujet aux blessures.)

Dans une nouvelle recherche fascinante récemment publiée en ligne, des chercheurs ont identifié une modification ancienne d'un gène de primate qui a finalement conduit à la perte de queue chez des singes comme les gorilles, les chimpanzés et les humains. La plupart des singes, avec leur impressionnante queue serpentine, ne présentent pas cette mutation.

"Il existe des preuves irréfutables qu'un seul changement a permis cela", a déclaré Itai Yanai, directeur de l'Institut de médecine computationnelle de l'Université de New York et auteur de la recherche.

Bien entendu, cette découverte contribue également à apaiser une question populaire chez les enfants (et peut-être un dilemme persistant pour de nombreux adultes curieux). "C'est une question qui me trotte dans la tête depuis que je suis petit : pourquoi je n'ai pas de queue ?" a déclaré Bo Xia, le doctorat. candidat à la NYU Grossman School of Medicine qui a réellement fait la découverte. (Xia s'est blessé au coccyx il y a quelques années, ce qui a renouvelé son intérêt pour sa queue perdue depuis longtemps.)

La mutation ne s’est pas produite à un endroit bien visible du génome des primates. "C'était une petite chose qui était propre aux singes sans queue", a expliqué Hopi Hoekstra, professeur de zoologie à l'Université Harvard qui étudie les changements génétiques et les adaptations chez les vertébrés. Hoekstra n'a joué aucun rôle dans la recherche

En comparant les génomes des primates à queue à ceux sans queue, Xia a découvert que les humains et les singes (mais pas les singes) possédaient une séquence d'ADN unique insérée dans le gène TBXT, qui contient les instructions génétiques pour la formation de la queue. "C'est la belle simplicité de comparer les génomes des primates avec ceux des primates à queue et sans queue", a déclaré Hoekstra. "Ils ont trouvé une mutation qui supprime une partie de ce gène qui produit ce trait d'intérêt."

Un type de gène appelé « gène sauteur » – qui peut sauter et s’insérer de manière aléatoire à d’autres endroits du génome – s’est inséré lui-même, formant cette mutation, ont expliqué les auteurs. En fin de compte, cette insertion a abouti à un nouveau modèle d’expression du gène TBXT codant pour une queue absente ou une queue plus petite.

Pour renforcer leurs découvertes, Xia et son équipe ont expérimenté sur des souris de laboratoire (qui partagent de nombreux gènes, mais pas presque tous, en commun avec les humains). Ils ont génétiquement modifié des souris pour que les animaux aient le même modèle d'expression du gène TBXT que les humains. Cela a abouti à de nombreuses souris sans queue, avec des queues courtes ou des queues pliées. En revanche, les souris qui n’étaient pas génétiquement modifiées avaient une queue normale.

En résumé, cela constitue une preuve solide que cette mutation génétique unique a joué un rôle important dans la perte de queue chez les primates. (Bien que d’autres gènes jouent probablement également un rôle, a noté Xia, car les souris avaient des longueurs de queue différentes). "Les auteurs fournissent une liste convaincante de preuves démontrant qu'ils ont découvert le mécanisme par lequel les primates perdent leur queue", a déclaré Charles Fenster, biologiste à l'Université d'État du Dakota du Sud qui étudie l'évolution. Fenster n'a eu aucune implication dans la recherche.

Et une fois que cette mutation a commencé à circuler dans une population de primates, l’évolution a fait son œuvre : des millions d’années plus tard, nos queues ont presque complètement disparu, à l’exception du coccyx.

Cette nouvelle recherche répond avec confiance à la question de savoir comment nous avons perdu notre queue. Il s’agissait probablement d’une mutation génétique petite mais puissante. Mais une question à laquelle on ne répond pas encore pleinement est de savoir pourquoi le changement physique qui en a résulté (perte des queues) s’est produit. En d’autres termes, pourquoi chez les singes et les humains était-il avantageux sur le plan évolutif de perdre notre queue ?

"C'est toujours une question difficile", a déclaré Hoekstra. Cela implique intrinsèquement certaines spéculations, qui dépassent le cadre principal de cette recherche. Mais il existe des idées intéressantes.

Fondamentalement, perdre une queue a dû être une bonne chose pour de nombreuses populations de primates. Les mutations avantageuses se propagent. "Ces mutations bénignes se propageront. Et ces mutations délétères seront éliminées de la population", a expliqué Fenster.